El índice de octanos es un modo de medir la resistencia de la gasolina al knocking(golpeteo). El knocking es un sonido de golpeteo rápido que se origina cuando un motor es obligado a producir gran energía de forma muy rápida. Generalmente ocurre cuando se acelera el coche, especialmente yendo cuesta arriba.Para determinar el indice de octanos de una gasolina en particular, se compara su tendencia de knocking con respecto a mezclas de "octano" y heptano. Si, por ejemplo, una gasolina en particular tiene una tendencia de knocking idéntica a la de una mezcla 92% "octano" y 8% heptano, en condiciones standard, se le asigna a esa gasolina en particular un índice de octanos de 92.